20、chapter 20

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自从特级佣兵晋升典礼以来，王都中的贵人们都在讨论这一件非常有趣的事。

隶属于佣兵公会的三级佣兵红发艾伦，因为在任务中的表现特别出色，被晋升为特级佣兵。然而在晋升仪式上，他露出留长的头发，宣称自己实际上是一位女性。她的师父，那位全国最出名的佣兵不死罗姆，也从旁证明她的性别，并表示为了负起责任，他自愿辞去特级佣兵的头衔，离开佣兵公会自谋生路。

佣兵公会的人当然不喜欢看到这样的场面，好像他们都是一群傻子，被个小姑娘给耍了。可他们又不得不承认那女孩特级佣兵的身份。因为最近有好几位特级佣兵在任务中不幸丧生，他们又刚刚失去了很有晋升希望的银盔德维特。如今在册的特级佣兵大概只剩下五六个人，完全无法满足委托人们的需要。

最糟糕的是，特级佣兵之中现在最有名的不死罗姆居然当众宣布辞职，这着实将了他们一军。不死罗姆没有欠过债，他们不能强迫他留下。如果他们开除红发艾伦，就相当于一下子损失了两个特级佣兵，尤其其中之一还是他们的招牌。这种损失是佣兵公会无法承受的，于是决策者们只好捏着鼻子承认了她的特级佣兵资格，并派人苦劝不死罗姆不要离职。

经过一番交涉，不死罗姆最终让步，同意继续保持特级佣兵的头衔，并提出可以帮助佣兵公会训练三级佣兵，提升他们在战场上的存活率，增加他们成长为特级佣兵的机会。条件是佣兵公会每年要发给他津贴，且不能要求他接受没兴趣的任务。至于那位红发艾伦，她在揭露自己性别的同时也披露了自己的本名——爱丽丝。她身材纤细，背后却背了一柄巨剑，给人留下了深刻的印象。因此在晋升仪式之后，人们给她取了个比原来更响亮的新称号，叫她“巨剑爱丽丝”。

这件事让王都中爱看热闹的的王公贵族们大大地乐了一场，很快有人将这故事传到宫里，让国王陛下也好好地笑了一番。

国王其实早就看佣兵公会不顺眼了，在他看来，整个国家内部战事不休，至少有一半都应归罪于佣兵公会。有证据表明他们会挑拨彼此有矛盾的贵族开战，然后同时给交战的双方提供佣兵。倘若国王陛下有足够的力量，他大概不会允许这样一个组织存在。

不过佣兵公会的存在自有其意义。

首先，他们每年都会向国王陛下上缴大量的税金，大大地弥补了国库的空虚；其次，贵族之间的摩擦可以消耗他们的战力，让他们无法积累足够的实力威胁到王畿。况且佣兵公会也承诺，王畿一旦发生战事，他们必定优先以最低廉的价格为国王陛下提供佣兵。有了这些保证，就算是国王陛下，也不肯轻易与佣兵公会撕破脸。

当然，如果有可能的话，国王陛下更希望能把佣兵公会抓在自己手里。或者至少要对其多一点了解。但天不从人愿，尽管国王陛下每年都派出去不少密探，他的触手却始终未能深入佣兵公会内部。佣兵公会目前在明面上主事的人是雷切尔伯爵，这个人就像是看守地狱大门的三头巨犬，将佣兵公会的秘密完全挡在身后。

不说什么幕后老板，雷切尔伯爵本身的身份就已经够微妙了。他出身自一个相当古老的家族，他家族的谱系极其复杂，甚至比国王陛下的家谱还要长出两倍。当年在改朝换代之时，雷切尔的家族靠着向新王宣誓忠诚，得以保留了原本的封地和爵位。他们的领地位于北方，与别处交流很少。据说此前他们信奉一个非常古老的教派，新的国家建立之后，他们声称要开始敬拜光明神，在领地里修了圣殿。但随着新王朝崛起的新贵们一般还是将其视为异教徒，极少与之往来。

雷切尔伯爵本人从很年轻的时候起就离开了家族的领地，到王都来生活。他经常出入圣殿，每次都会给出大量捐款。先王陛下为了展现他的宽厚仁慈，在宫中为雷切尔伯爵留了一个位置。伯爵对陛下的好意深表感谢，但他并不经常出入宫廷，不知从什么时候起，他已经成了佣兵公会的掌舵人，而佣兵公会的根须也越伸越长，最终覆盖了整个国家，谁也无法将它拔起。

这个人就好像光明背后的阴影，王背面的另一位王。

没有哪位君主能够容忍自己的国土上还存在着另一位王。在国王陛下登基之后的很长一段时间里，他都毫不掩饰自己对雷切尔伯爵的厌恶。后来国王陛下越发年长，开始学会不将自己的好恶摆在脸上，也就没再提过雷切尔伯爵的名字了。

雷切尔伯爵似乎并未将国王的厌恶当做什么需要特殊在意的事。不过他本人倒是曾经谦逊地声明，如果在王国的暗影之中真的有那么一位君主，也绝对不是他，他只是那位君王的管家和看门人。这种说法看似是在退让，却坐实了确实有那么一个人存在。

即使光明神也必须忍受那位暗夜神王路德尼尔的神像立在他背后。就算国王陛下对此感到不满，他也必须忍耐。

无论如何，这一次看到佣兵公会吃瘪，多多少少让陛下龙颜大悦。为了证明这种愉快，国王有意召见这场闹剧之中的女主角，看看这到底是怎样的一个人物。不过后来有人进言说那位女佣兵和她的师父都是被神明放弃的人，不适合面圣。国王陛下考虑到这样的会见可能会让大祭司不满，也可能会带来一些不太好的影响，只好打消了这个念头。

虽说国王陛下是光明神在人间的代言，在很多地方还是不得不仰赖大祭司的力量。现今的大祭司是国王陛下的王叔，同样继承了光明神的血脉。他放弃了排位靠后的王位继承权，以获得从另一个方面影响这个国家的权力。大祭司在年轻时曾经做过国王的导师，国王对他极为尊重。总而言之，为这样的小事惹得大祭司不高兴并不值得。