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顾嫣然不知道自己是进了哪处宫殿。事实上,她根本也顾不上去看什么,满心里翻来覆去都只想着如何才能替周鸿辩白,就连脚下踩到了什么都没注意。

说陆镇有意陷害?可是她没有证据。其实她倒是很想说出陆镇在吕家村杀民冒功的事儿,可是吕良至今无消息,谢宛娘——谢宛娘只怕是靠不住的。

“周少奶奶,到了。”内监挑着一盏灯笼在前头引路,此时才站住,“皇上在里头,周少奶奶不要失仪。”虽说内监是奉命行事,可也有自己的好恶。这么年轻的一个小妇人,看起来脸色苍白仿佛一阵风都吹得倒,却是从头到尾都镇定着,内监看了也觉得又是可怜,又是可敬,愿意提点几句。

“多谢大人。”顾嫣然一开口,才觉得喉咙里干干的,她用力咽了一下唾液,力图润一润嗓子以免一会儿说话说出破音来,让皇帝觉得刺耳;同时又整了整衣裳头发,才在内监的示意之下跟着走了进去。

大殿里点着烛火,但皇帝反而坐在暗处,他看得清顾嫣然,但顾嫣然看不清他。

“臣妇顾氏,给陛下请安,陛下万福金安。”顾嫣然在内监示意的地方跪了下去,规规矩矩行了三跪九叩之礼,就跪在那里不动了。

“顾氏——”上头传来稍稍拉长的声音,带着几分玩味,“知道朕让你进宫做什么吗?”

一刹那间,顾嫣然原本瞻前顾后的那些念头都没有了,几乎是福至心灵地,她清楚地回答:“知道。陛下也不相信周鸿通敌,所以允臣妇入宫为他辩白。”

皇帝哈地一声笑了:“你怎么知道朕不相信呢?”

“陛下知道此次西北战事与前次不同,立功较易,却仍派了周鸿前去,若不信他,怎会给他这个机会?臣妇听说,朝中颇有人攻讦许大将军,而周鸿从前是许大将军麾下,陛下若不信他,自可另换他人为先锋。”

顾嫣然说到这里,思绪反而流畅起来了。是的,朝中那些阻止许骐前往西北的人为的是什么?不过是为了争功罢了。难道皇帝看不出来吗?他自然是能看得出来的,否则也就白做了这二十年的帝王。那么为了争功能做什么手脚,皇帝也一定能看得明白,至少是能看明白大半的。

皇帝似笑非笑地看着下头。顾嫣然所跪之处,灯火通明,让他能很清楚地看见这个女子。与其说是小妇人,倒不如说她还是个少女,才跟他的景泰差不多年纪呢。听说这些日子,周家长房并没有乱套,甚至都没有派人去亲友府上竭力求告奔走,就是去了一趟许府,都是站在大门外头说话的。再加上被抄检信件时的镇定,方才行礼时的规矩,这个顾氏,还真是跟普通女孩儿不大一样。

“可是西北有消息来,说周先锋与羯奴人相见过……”

“陛下明鉴。”顾嫣然又磕了个头,“西北的消息,应该是说周鸿与羯奴装束的人见过。”

穿羯奴装束,可未必就是羯奴人。

皇帝微微扬了扬眉毛,觉得有趣儿了:“你的意思,周鸿并非通敌?可是如今西北有人证在,你可有证据?”

“陛下,没有证据证明周鸿通敌,那便是他没有通敌。欲加之罪,何患无辞,反倒是要证明自己的清白更难。臣妇拿不出什么证据,可是臣妇无论如何也想不出,周鸿有什么通敌的理由。”

“周鸿在许大将军麾下,虽有寸功,亦是倚国朝兵马,仰陛下圣德而建,不足挂齿——”顾嫣然毫不犹豫地拍了皇帝一下马屁,“然而陛下却许以他正四品实职,较之同龄之人,已远远胜出,假以时日,必能再进一步。他前途可期,为何反要去与羯奴勾结?难道羯奴还能给他陛下所不能给之物?”

到了这个时候,再诉忠心已经没有什么说服力了,顾嫣然索性摆出了赤-裸裸的利益。不管是叛国还是通敌,都是有原因的,世上从来都没有毫无原因的背叛。周鸿在皇帝这里能得到一切,又为什么要去叛国呢?

“羯奴能给出什么?是他们的牛羊马匹,还是帐篷弯刀?或者是马背之上不停流浪的日子,一切都要靠劫掠才能得来的生活?”顾嫣然简直不知道自己还能这么滔滔不绝,“臣妇自西北消息传来之后,曾冥思苦想,但直至如今,臣妇都想不到周鸿有任何通敌的理由。臣妇想,皇上开恩允臣妇进见辩白,大约也是因此罢。”

皇帝笑了一声:“这么说,周先锋不通敌,全是因为朕给他的比羯奴能给他的更多?那忠君报国呢?礼义廉耻呢?”

这些话问得虽尖锐,但因为先有了那一声笑,便使气氛没那么沉重。顾嫣然却又叩首下去:“忠君报国,礼义廉耻,周鸿都有。但此时此刻,臣妇却不能拿出来给陛下看,臣妇能拿出来的,只有得失。”就算她在这里替周鸿做一篇花团锦簇的文章来诉说他的忠心,又有什么用呢?不过是空口说白话而已。

“只有周鸿凯旋归来,这些才能由他呈在陛下面前,可若是他马革裹尸而还——”顾嫣然觉得喉咙里似乎哽了个什么东西,她要很用力才能发出声音来,“其实早在出征之前,峻之就说,马革裹尸,乃是武将本份,臣妇不能让他生前一片忠心,死后却要被人诬蔑!”

殿内有一阵沉默,良久,皇帝才咳嗽了一声:“既然如此,就等他归来吧。”

归来,不管归来的是活人还是尸体。皇帝的意思,就是在找到周鸿之前暂时不下结论。说起来,这已经算是目前最好的情形了,毕竟周鸿是跟五千人马一起失踪的,他生还的希望也就比独自失踪要大得多。

“臣妇叩谢陛下圣恩。可是臣妇还想求陛下一个恩典。”

“嗯?”皇帝又扬了扬眉毛,“你胆量不小。”

“臣妇并非大胆,只是陛下方才说要等他归来,可是周家人,似乎不能再等待了。臣妇想请陛下一道口谕,暂缓周家将周鸿除族。”

皇帝这下真的略微有些惊讶了:“除族?”

“是。周家要将周鸿以通敌之名除族。可是陛下尚且对他有所信任,允许臣妇入宫辩白,周家此举,却难免让人诟病是逾越于陛下之前为周鸿定罪。臣妇是以斗胆请求陛下,虽然周鸿不为亲族所喜,但平南侯与侯夫人曾经是其父母,如今也是伯父母,若因他而落一个逾越的罪名,想必不是周鸿所乐见之事。”

“准了。朕自会派人去传口谕。”皇帝淡淡地点了点头,“你退下吧。”

顾嫣然重新叩首行礼,然后站起来倒退了出去。

皇帝看着她跪得太久有些僵硬的身影消失在殿外的黑暗之中,摸了摸下巴:“周鸿不为亲族所喜?”

在他身后的阴影里站着个人,几乎跟那阴影合为一体了,方才顾嫣然在殿里跪了这半天都根本没有发现。现在这个影子微一躬身,答道:“周鸿乃是庶出,自幼养在京城外的庄子上,后接进侯府,又因嫡长子周渊与他赛马而致身亡,故不为平南侯夫妇所喜。”别说什么亲族不喜了,刚才那位周少奶奶,特意将平南侯夫妇点出来,这不喜周鸿的,就是这一对儿吧。

皇帝嗤地笑了一声:“这顾氏,倒是伶牙俐齿。”明明是对平南侯夫妇将周鸿除族不满,却说不忍让他们落个逾越圣意之前擅下处置的罪名,倒是冠冕堂皇。不过——

“他们倒是十分笃定周鸿通敌了?”

阴影中的人略一踌躇才道:“平南侯府并无人在西北安插眼线……”事实上,现任平南侯根本就是个碌碌无为,别说西北那么远的地方了,就是京城之中,他也没有多少人可用,如今倚仗的不过是从前老平南侯和世子留下的那点故友交情罢了。

“那果然是不喜啊……”皇帝摸着下巴。周鸿才一出事,就忙不迭先想撇清关系。究竟是怕他这个皇帝会以此为借口追究侯府呢,还是根本就于军国大事不放在心上,只想保住自己而已?无论哪一种,仿佛都让他不大喜欢。

“明日去传旨吧。替朕问一问平南侯,他如此笃定周鸿通敌,是不是曾经一起合谋过,或者是知道了周鸿的通敌举动,却一直隐瞒不报?”

“是。”答话的是送走了顾嫣然转回来的内监。皇帝这两句话,可真是够诛心的。平南侯夫妇接旨的时候,不知道会是个什么表情。

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