（一四九）侍者（尤菲斯坦米兹）

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格蕾丝展开健壮的双翼轻轻鼓动着滑翔而下。她掠过有些冷清的街道辉光城高耸的壁垒以及在前庭训练的禁卫军们最终稳稳降落在皇室的狮鹫园中。

少女直起身体掀开用于挡风的厚布兜帽露出扎成一束的淡粉色马尾。她蹭了蹭狮鹫的脖颈表示感谢又喂了对方一小条熏肉然后轻盈地滑到地面上。

“您回来了尤菲大人。”

狮鹫园的驯养师快步跑来恭敬地向她行了一礼。

“陛下让我转达您您随时可以去见她。现在的话她大概在王座大厅。”

从联合会归来后成为高阶巫师的尤菲和琳毫不意外地得到了玛洛琳的器重。女皇给了琳一间比原本宽敞数倍的实验室以及许多贵重的魔药材料和设备；她则被邀请以宫廷巫师的身份参与每一场朝会见证女皇如何处理政务同时为对方提供建言。

原本有些看不起琳的贵族们也争先恐后向她们表示出好感并递来私人茶会的邀请——为了节省辉光城的开支玛洛琳禁止了所有大型舞会和宴会而违禁者将被课以高额罚金。可惜不管琳还是她对那些聚会都不感兴趣。

闲暇的时候两人通常结伴在街上闲逛探索这座埋藏着暗流与不安却仍旧繁华的都市。偶尔她也独自在塔楼读书琳则与狮鹫骑士团一同训练——包含驯养师在内她的好友与所有人都相处得很好。

“格蕾丝女士就交给我们吧。”另一位驯养师提着一桶鲜肉向狮鹫抛去一块看着它一口衔住仰起脖子吞下“保证照顾得她舒舒服服的！”

“谢谢。”

尤菲微笑着点点头脱掉带着兜帽的厚重斗篷交给一旁的驯养师。

她重新扎了下有些散开的头发再稍微抚平衣服上的褶皱。那是件深红色的天鹅绒短外套加上纹有金丝的手套浅色的灯笼马裤与小羊皮靴——经过她改良的联合会衣着。

传统的巫师长袍不适合骑着狮鹫长途旅行战斗时也容易束手束脚；可作为宫廷巫师加上帝国亲王的女儿她总不能穿得太过随便。

身份的提升意味着更多的责任但对她们而言还是好事多过坏事。少女有些愉快地想着穿过凉爽而依旧苍翠的中庭前往用于议政的王座大厅。

宫殿内比前些天多了些人气——女皇从北境带来了不少人手曾被罗格曼关押或驱逐的官员们也陆续回到王城填补上空缺许久的岗位。她遇上在监牢中结识的那名财务大臣弗兰·马泰尔听对方抱怨罗格曼留下了怎样的烂摊子财政上有多少窟窿要填皇室的信誉又有多么难以维系。

“事情说不定没那么糟。”尤菲循着直觉柔和地开口劝慰道“风险和收获总是一体两面女皇陛下也是个值得期待的统治者。所以那些善于捕捉机会的商人很快就会主动来找你的吧。”

男人皱起眉头看了她一眼嘴巴紧抿成一条线。

“你说菲尔的那帮吸血鬼么……如果他们不因此漫天要价我倒是真要好好感谢他们了。”他叹了口气“不管怎么说一起加油吧。”

尤菲和他并肩走过铺着长毯的走廊在一个转角处分开。然后少女独自向前穿过一扇半开着的侧门来到连接着王座大厅用于给访客们暂歇的等待室。

房间里挤满了人。

人群在门旁排成不规则的队列或是各自找寻空处席地而坐。尤菲看见了老人和孩子男人和女人农夫、工匠、商贩、官员乃至贵族。每个人脸上的神情都不尽相同——有些是愤怒还有悲伤与焦虑不安却很少能看到平静或喜悦。

她这才想起今天是每周的第二天王室历来的觐见日。

帝国的日常事务通常由民政厅分门别类再指派适合的官员处理极少由帝王或贵族一言而决。只有这一天是个例外：依据法令所有领民都可以在当天申请直面帝王提出建言、寻求帮助、或是汇报值得注意的发现。

罗格曼在执政后期废除了这一政策玛洛琳又将它加了回来。女皇甚至宣布只要确有紧急情况任何人都可以随时要求与她会面——是否接见则由她决定。

这是个累人且耗时的事务但尤菲明白玛洛琳的想法。前任帝王留下的禁卫军忠诚堪忧情报系统也尚未完全重建。接二连三的坏消息之下整个帝都仍旧人心惶惶；几乎每天都有的几起大小混乱则让民政官和治安官们分身乏术。

眼下的做法的确缺乏效率却至少有机会让她们更早发现问题。

她小心地越过人群再穿过守门的两名卫兵。王座上尚且无人台阶之下则多是些熟悉的面孔——摩尔公爵、克伦特伯爵、莱斯琳女伯爵、内务总管凯文斯、外务大臣希尔德当然还有身为帝国将军的巴拉克和以子爵身份列席的安娜薇尔。

大厅两侧的卫兵身披蚀刻着玫红色荆棘纹路的胸甲手持染红尖端的锐利长矛。那是玛洛琳从北方带来的亲兵号称「荆棘铁卫」的精锐战士。少女一眼便看出那套装备附着了自动生效的魔法——长矛能够阻止敌人的伤口愈合同时掠夺对方体内的生命与魔力让铠甲变得更加坚不可摧。

尤菲走向王座右侧坐到安娜薇尔身旁和对方闲聊了几句琳的琐事。没过多久圣莱昂教会的钟声远远响起巨大的铜门向内转开。在卫兵高声的宣告中红发的女皇头戴狮鹫冠冕身披帝王的金黑色华服昂首挺胸不紧不慢地穿过整座大厅。

“恭迎古老帝国之王卡玛尔人的守护者北境英勇的荆棘玛洛琳·米拉·奥莱尔！”

群臣一同起身也包括尤菲在内。女皇稳步迈上台阶挺直脊背坐到镀金镶边的黑色王座正中如同少女曾觐见过的罗格曼一般。

玛洛琳自然不是罗格曼。尤菲只亲眼见过那名‘勇敢者’一次其他的都是前不久从父亲那里听说。克洛维斯告诉她十余年前的罗格曼·奥莱尔很善于收罗人才如今许多受人爱戴的官员还有「旅团」的巴拉克与休斯都是被那位帝王亲手委以重任。

……当然也包括库伦·达尔尤菲心想。

“坐下吧。”女皇向下压了压手掌然后双肘搭在椅背上微微向前俯身将目光投向巴拉克“好久不见了将军。你带了什么好消息来？”

「牧狼者」起身行礼。“我联系了海兰西雅。她目前在洛尔斯大公国帮助弗里茨人重新适应陆地的生活。”他说“她答应等处理完那边的事情就来与您见上一面。”

“弗里茨人吗……倒真是个爱管闲事的女孩你们的「银色女巫」。”玛洛琳不含恶意地调侃道望向尤菲勾了勾嘴角“你是三天没见了。联合会的答复如何？”

“大部分巫师都忙于自己的研究和课题但其中一部分愿意将自己的成果和帝国共享。”少女走上前去将一封纸卷交给对方“有十九个人愿意前来帝都。报告里写了他们的资料以及所有对我们比较重要的研究成果。”

女皇摊开纸卷用了半分多钟从上读到下满意地点了点头。

“和他们继续联系的任务就交给你了。至于那些研究成果如果你觉得价格合适就自己去跟弗兰谈。他和你的关系还不错对吧？”

“那是两码事。”少女摇头轻笑“如果我说服不了他那些东西有利可图想从他手里要钱可比去跟菲尔联邦贷款还困难呢。”

众人理解地笑起来。玛洛琳的神情也柔和了几分她轻咳两声让场面回归平静。

“那说明他是个合格的财务大臣。”女皇评价道然后收敛起笑容“凯文斯希尔德还有余下的诸位。你们可有事情要说？”

凯文斯起身上前声称女皇制定的平稳粮价以及赈济灾民的举措已准备就绪新兵的募集训练和老兵的自愿征召也在顺利进行——老兵被给予了不少额外优待毕竟这次可没有什么‘祝福之酒’。希尔德带来的也算得上是好消息：北方艾尔纳人答应不干涉帝国的内战而菲尔联邦的元老汉密斯·菲尔顿亦决定维持与王都的贸易协约。

玛洛琳简单地赞赏了两人并对摩尔公爵略带不满的目光视而不见。

“那么回到今天的正题。喊他们过来吧卫兵。从不信埃达的人开始。”

第一个觐见者很快来到王座之下。那是个略显发福的中年男人披着还算精致的袍服带着金框的单片眼镜但紧紧皱起的眉头将他的风度一扫而空。

“我们……我们之前从南边拉货回来。可就在半路上三天前我们被那帮……那帮邪教徒给抢了。整整一车队的粮食啊陛下。”男人起初还有些局促说着说着便激动起来“还不只是粮食我的马我的车子都让他们给烧了杀了！要不是我们跑得快说不定连人都得交待在那儿！”

他努力喘了两口气脸涨的通红全身颤抖“那群婊子养的狗贼！挨千刀的邪教徒！陛下您可得治治他们——要我说他们就是群渣滓！全他妈都该杀了！”

男人声情并茂口沫横飞但玛洛琳不为所动。

这种事早已不是第一次了。自从克洛维斯宣布与「上神埃达」对立源自这个教派的矛盾与事件就如深秋的落叶一般扫之不尽。其中自然有不少是事实还有些是冒名顶替的强盗与暴徒更有以埃达教派为借口讨取皇室赔偿的骗子。而另一方面坚信「上神埃达」是仁慈的真神前来为教派鸣冤叫屈的埃达信徒同样不在少数。

尤菲听说一周前她和琳去参与考试的期间两方的对立甚至演变成了一场等待室里的群殴造成了一死四伤的糟糕后果。因而这一次卫兵们不得不预先询问觐见者的信仰再将埃达的信徒单独隔离开来。

商人的控诉总算告一段落。女皇俯下头平静地凝视着男人的双眼“你说的这些有证据么？”

“当然有！我听得一清二楚他们喊了祂的名字！”男性商人皱紧眉头似是在脑海中搜索更多的证据“他们还说……还说我是骗子皇帝和……女皇陛下的走狗说他们不配……不配吃上神埃达赐予的粮食……”

这话听起来像是真的尤菲心想。「骗子皇帝」是对于克洛维斯的蔑称——埃达信徒们坚信她的父亲撒了谎。至于玛洛琳的蔑称……很显然眼前的男人没敢说出口。

玛洛琳挺直身体居高临下地望着商人十指在胸前交叉而握。

“民政官会去调查你的损失然后给你们足够的赔偿。”她的声音里听不出同情或愤怒“下一次你们出发的时候最好去一趟刑律司雇几名荆棘铁卫随行。公告上早已说过而你现在也该相信了他们会对运送粮食的队伍下手。”

男人仍有些不甘心“可那些该死的埃达信徒——”

“不是每一个埃达信徒。还在信仰埃达的人可能很蠢但蠢不致死。”玛洛琳打断了男人的话“下去吧。带下一个人上来。”

商人张了张嘴又看看两侧的卫兵们悻悻地退了下去。下一个人是埃达的信者——为了以示公平女皇决定交替会见两群人——这名白发苍苍的老人走到王座前方扑通一声双膝跪地。

“求……求求您女皇大人求您救救我的孙子吧！我只有这一个……只有这一个……”

“说清楚一些。”玛洛琳提高声音盖过老人的恳求“他出了什么事？”

“他……他参加了陛下的军队。我问了他他说他在打一个……怪物的时候死了好几次好像是在什么第三队的时候。”老人双手紧紧攥住裤腿头几乎要埋进地面里“他现在不行了。牙掉了好几个脑子也糊涂头发变得跟我一样白——他才不到三十岁求求您您……那位殿下明明说过他不会有事的……”

尤菲有些不忍地摇了摇头悄悄将目光投向「牧狼者」。巴拉克神情严肃双唇微抿目光笔直如刀看不出任何多余的情绪。

“既然这样。”少女听到玛洛琳的询问“你为何仍然信奉埃达？”

“我……我只能这样他们说只有上神埃达才救得了他。如果……如果你们能治好他我就再也不信……不我就永远永远相信陛下您……您让我去做什么都行叫我现在去死都行！”

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老人抬起满是皱纹与泪痕的脸紧紧盯着玛洛琳仿佛绝望之人攥住的稻草一般。尤菲顺着他的目光望去与女皇交换了一个会意的眼神。

“尤菲。”玛洛琳眉毛微抬“你能救他的孙子么？”

“我想……我可以试试看。”生命力耗损导致的衰老很难治愈最好的办法或许是教给他一些真正的埃达神术利用「网络」来填补缺失的生命力“大伯您先放心今晚我就去你家里看看肯定有能帮到他的办法。”

“谢谢……谢谢……”老人掩面抽泣着话不成句“如果……真的大恩……一辈子子孙后代……”

但愿事情和预想中那样顺利尤菲暗自期望。她注视着老人缓缓离开下一个是城里的小贩一名留着两撇小胡子的男人控诉反对埃达的游行者砸了他的摊子。

“他们为什么砸你的摊子。”女皇质疑道“你惹到他们了么？”

“我、我不过是有几个……”小贩抓抓耳朵后面“有几个没卖完的挂件被他们看到了那帮混蛋就……”他瞪大眼睛“我明明也在卖「光之主」的徽记！他们就是看我好欺负！简直是一群强盗！”

“我记得圣莱昂的教会从未委托过外人或者允许他们出售与神相关的物件。”玛洛琳板起脸向前微微倾身一拍双掌“或许我该派人检查一下你的存货看看里面都有些什么东西？”

男人的眼睛瞪得溜圆。“不、不用了！都是些仿品、仿品您相信我！我……我回去就把它们全扔了！真的！”

小贩在一片低笑声中匆匆逃离。接下来是个瘦高的中年妇人迈着碎步走到王座下方一脸倨傲地抬起头。

“克洛维斯在哪儿？”

连玛洛琳都仿佛愣了片刻“你找他有什么事？”

“他必须道歉！”妇人双手叉腰理直气壮“他污蔑了上神的恩典如果不是上神仁慈他现在早就没命了！你快让他出来跟我们去向上神赔罪这样才能——”

尤菲扁了扁嘴看到女皇有些无奈地抬起手“下一个。”

两名荆棘铁卫一左一右抓住妇人的双臂任其双腿乱踢地将她带了下去。之后是来自灰场镇的税务官她声称许多镇民拒绝上交税款也不愿向辉光城出售粮食。

“他们宣称是为战争做避难准备陛下。”这名年轻女性微鞠一躬神情有些疲倦“还说您既然下达了减税的谕令不如就把税全免了。而留下粮食也是为了保证他们能活下去。”税务官迟疑了片刻“但我有一次……自己提早了些过去从村外看到他们围成一圈好像是在向……「上神」祈祷。”“毫无疑问有人教了他们这样做。”女皇沉吟道手指轻敲膝盖“灰场镇由我派人处理。你不用多做什么自己注意安全。”