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很快,五月到来了。夏天的味道已经清晰可闻。沈若寥的武功一天比一天更加出神入化,肩上的剑伤也已经完全好了。姚大人看过之后,几乎喜形于色,随即报告给了燕王。
这一天早上,姚表骑马来到洪家酒店,赶在沈若寥去城外练功之前截住了他。
“老爷?您是不是走错地儿了?”沈若寥头一次大早上起来就看见姚表,打趣道:“王宫往南边儿走。”
“我就是来请您沈少侠的大驾的,”姚表笑道:“赶快吃点儿东西,跟我走。”
“干吗啊?我还要练功呢,可不想把力气都花在刷粪桶上。”沈若寥道。
“你要是不去的话,刷粪桶的可就是我了。”姚表扬起眉毛。
“天啊,这可万万使不得,”沈若寥惊叫道:“您等着,我马上就好。”
片刻之后,两个人便一同骑着马,赶到姚府来。
姚表带沈若寥进了大门,直接向正厅走来。这一路,姚府的下人还是像往常一样络绎穿梭,各忙各的事,沈若寥没有觉出丝毫不同;直到二人进了正厅,姚表关上了门。沈若寥看到正厅里又是空空荡荡,再没有第三个人。
他回过头,掩饰住自己心头强烈的期盼和不安,对姚表调侃道:
“老爷,您不会打算让我一个人收拾这么大一个厅吧?”
姚表笑了笑,走到厅前,回过头来说道:“寥儿,你就别装了。你一进门,就知道是谁在这里了。还不快上去行礼。”
他说着绕到屏风后面。沈若寥心头狂喜,连忙追过屏风来,就要给燕王仆礼,被燕王飞快地止住。
“孤不是天子,你也不是奴仆,犯不上如此;你看姚大人,什么时候见他跪过孤?”
燕王很是随意,示意他和姚表都坐下来,只让骆阳和马三保侍立自己身后。待沈若寥坐定,燕王开口问道:
“孤叫姚大人带给你那两本书,你开始看了吗?”
沈若寥脸红道:“看完了;请王爷考查。”
朱棣点点头,捻着自己飘逸的长须,笑道:“不着急;孤今日来,并不是为了考你。我有另一件事,要你帮我去办。这一次,又是送信;不过,与上次略有不同。”
他转过身,马三保便弯腰从边上拿起一只瘦长的锦盒,毕恭毕敬地呈到王爷面前。朱棣打开那锦盒,从里面取出一个束好的卷轴来。
“这里是一幅画;若寥,我想让你把它护送到成都,亲手交给我的十一弟蜀王。和上次一样,姚大人会详细地告诉你,该怎么去成都,到了成都之后,该怎么找到蜀王。和上次不同的是,这一次,所有的细节——孤,蜀王,这幅画,你去成都的目的,都要做到严格保密,不能对任何人提起,包括你的姑姑,你最亲近的朋友;不光现在不行,你完成任务之后,也依旧要继续如此保密。你能做到么?”
沈若寥道:“王爷,这究竟是幅什么画?它是不是很——价值连城?”
朱棣笑道:“这话,如果是一个普通的侍卫,甚至是骆阳,问出来,都可能会有杀身之祸。”
姚表紧张地望着沈若寥。
朱棣道:“孤告诉你也没什么大碍。这只是一幅《蜀王入川图》,不是什么名家的大作,平常人看了,不会发觉其中有什么不寻常。不过,如果蜀王本人看到了,特别是,如果西平侯沐春看到了,这幅画对他们,对孤,就会有不一般的意义。所以,这幅画要确保万无一失,一定要交到蜀王的手中。至于保密——”他微笑了一下。“这世上没有永久的秘密。或许,画中的机关,早晚有一天会大白天下。但是,我要这一天之前,一切都是安全的。你明白我的意思吗?”
沈若寥点了点头。朱棣道:“关起门来,目前一切内情,全天下只有六个人知道。这里的五个人,还有一个道衍大师。此后,还有两个人,蜀王和西平侯会知道。除此八人之外,如果有第九个人知道了——”他停住了口,冷冷盯着沈若寥。
沈若寥耸了耸肩。“反正不会是我说的。”
朱棣微笑道:“我相信如此。这件事,现在我就全交给你了。明天,你就要出发上路,一路多加小心。我就在北平,等你平安回来。”
“王爷放心。我丢了,也决不会让画丢了。”
朱棣笑道:“既然这样,孤就放心了。树德,我今天带了两个王宫御厨过来,让他们用一下你家的伙房吧。若寥,你就留下来,陪我一起用膳;我让他们做两个宫廷好菜,你也尝一尝。三保,你去告诉他们开始准备吧。”
到了午饭时间,王府的御厨把精心烹制好的菜肴奉上来,摆好了宴席。燕王朱棣在姚府用膳,特地从宫里带来一只烤好的肥鸭;姚表常被燕王留在宫中赐馔,对烤鸭早不新鲜。沈若寥却是头一次见。
朱棣对他讲解道:“这叫做焖炉烤鸭,是蒙古人留下来的吃法,不过不是他们原创,而是从西域一个叫意大里亚的很遥远的国度传过来的。这鸭子的烤制工艺十分讲究,须得砌起砖石的炉子来,生火把炉子烤热,再放进鸭子去烤。鸭子是不能接触明火的,否则很容易烤糊。要借助炉壁的高温把鸭子焖熟,所以叫做焖炉烤鸭。这样焖烤出来,鸭肉极其鲜嫩,鸭皮也酥脆可口。据说,意大里亚国的人喜欢用这样的方法烤鹅。他们还用这样的炉子烤面饼馒头,烤出来的馒头一个个都通体金黄,酥软甜美。马可波罗来的时候带来了这种焖炉烤鹅的方法,到了咱们这儿换成了鸭子而已。至于烤馒头,不知为什么失传了。兴许只有忽必烈曾经尝过吧。”
姚大人显然习惯了这种情形,吃得心安理得。沈若寥平生头一次吃烤鸭,初入口时鲜美无比,很快他却想起了什么,当即便丢了胃口,心里也越发地难过起来。他见燕王讲得兴致勃勃,突然间不知哪儿来的勇气,把筷子放回桌上,说道:
“王爷,您知不知道,现在有多少人无家可归,多少人在大街上流浪挨饿,乞讨度日呢?”
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