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沈若寥就这样被从王宫里放了出来,非但毫发未损,还被燕王赏赐了一把宝剑,供他练功所用。一夜之间,北平城里妇孺皆知洪家酒店的流氓小二被燕王青眼有加,人人都对他客气起来,大街小巷都换上了迎头的笑脸,和背后的议论纷纷。
次日,沈若寥重新开始了在城外小树林里练功的生活。没有什么大事的日子总是百无聊赖,却也走得飞快;转眼,过了年关,到了洪武三十一年。沈若寥凭着在夜夭山十六年训练出来的耐寒功夫,坚持了一整个严冬,内功有了长足的长进;加之有了燕王给他的长剑,仿佛武功一下子回来了不少,气力莫名其妙地劲增,远非用树枝之时可比。随着冬天过去,他的剑法已经相当纯熟,刀、棍等等上面的功夫也有了惊人的提高。
然而这一切都只是在旁人看来;对于他自己来说,恢复武功的道路依旧遥遥无期。他仍然感觉不到曾经随心所欲,舒畅如飞的感觉;他坚持了这么久,无论怎么努力,一切却都毫无起色。情绪不好的时候,他甚至常常感觉到自己的水平在倒退。沈若寥愈发焦躁起来,开始动不动就向夜来香发火。
春天很快地来了。护城河解开了冰封,城外的树林一夜之间绿了起来。草地越长越厚;阳光也愈发明媚和暖和了。转眼一阵春雨淅淅沥沥地淋下,风起来了;天又有些转寒。一年前的这个时候,也是这样的一场春雨,让流落街头的沈若寥与洪家酒店的掌柜吕姜结了缘。那天他发着高烧;老三哥背着他,跑到洪家酒店的屋檐下躲雨。洪嫂子因此,破天荒地收了一个店伙计,帮自己打理生意。一年过去了;现在,沈若寥正冒着雨,在城外的小树林里心无旁骛地练功。吕姜打着伞,穿过泥泞的树林走了过来。
“姑姑?下雨天的,您怎么过来了?”
吕姜把手中提的饭盒递给他。“香儿病了;荟英楼的掌柜早上差了一个跑堂的送了个信儿过来,说她发烧了。我还想待会儿去看看她呢。你怎么样,寥儿?就这么淋着行吗,可千万别生了病。跟一年前似的——”
“姑姑,现在又不是一年前。”沈若寥笑道,“您放心,我从小就这么练功的,这样提高得快。您赶紧回去吧;大雨天的出来干吗啊,我饿了自己会进城去找吃的。”
吕姜笑道:“我刚刚去给江儿他爹上了坟,这不是顺路就过来看看你吗。你不用担心我。我还带了一把伞过来,给你留下吧?你这样会淋坏的。”
沈若寥这才想起来,今天是清明节。清明节后没几天,就是三月十二了;他从夜夭山逃出来,已经整整两年了。
“真不用,姑姑。我能行的。您打算怎么去看香儿啊?荟英楼那种地方……”
“没事;我从后门进去,就当是走亲戚,总可以吧。她也管我叫姑姑,就是我的一个小侄女呢。我做一点儿她喜欢吃的菜,给她带过去。”
沈若寥望着吕姜的背影在雨中离开,呆呆地立了好久。两年了。马上,他就是十九岁了。两个生日;两个母亲的忌日。就这样匆匆过去了,他根本都没有意识到。
他打开饭盒,却没有食欲。头一次一个人在这荒郊野外的小树林里练功吃饭。香儿病了。刚刚他还不想见她,想到她要来送饭就心烦。最近他脾气一直很坏,昨天又冲她发了火,理由他已经想不起来,只记得自己莫名其妙就开始吼。
香儿陪了他一整个冬天,每天天刚破晓就离开家,呆在城外小树林里,冻了冰的河边,一呆就到太阳落山。这个冬天特别冷;他练功的时候,她就在一旁走来走去,不停地搓手跺脚;风大的时候,便蜷在树干下面躲着。他从来不曾停下来想过,从来也不曾关照过她;刚刚暖和两天,他又开始犯浑,烦她,张口就伤人。现在她终于病了。
她病得严重不严重?他该不该去看她?珠少爷或许已经去看她了;自打那日街头闯祸,让珠少爷送香儿回家,珠少爷就开始频繁地往洪家酒店跑,傻子都看得出来,他喜欢香儿。他老是管香儿叫叶姑娘;人家名字叫夜来香,并不是真姓叶。香儿却随便他叫,从来都笑吟吟地答应。珠少爷该会知道抓什么药,姚家有那么个大药铺呢……
沈若寥想到姚继珠每次看到夜来香,脸上那失魂的模样,心头便涌上来一股莫名的别扭和失落。随即,他意识到了自己异样的感觉,开始责备自己。
他这是怎么了?为什么别扭?为什么失落?香儿是他的铁哥们儿而已。珠少爷无论哪方面都比他强百倍。他有什么资格——有什么资格?
细雨冷冷地不停下来,把他从头到脚淋得冰凉冰凉。右小腿上的旧伤又开始疼痛起来,僵硬僵硬的,冰冷到了心窝里的疼。
几天后的一个早上,夜来香活蹦乱跳跑到洪家酒店来。沈若寥却刚起,坐在桌边正吃早点。
“哈哈,你也有睡过头的时候啊,”她得意地嘲笑道。
沈若寥抬起头来,夜来香就是微微一愣;她很少见到他这样的神色。
“你病好了?怎么穿这么薄?”他问道。
“一点儿小病而已,早没事了。你怎么啦?”
沈若寥浅浅笑了笑。“我有点儿别的事,今天上午不练功了。”
“你要去镖局吗?”
“不是,是一些我自己的私事。”
“什么事?我和你一起去行吗?反正我闲着也是闲着。”
“你还没好,外面还这么冷;回家休息吧。”
“我都在家歇了好几天了,都快憋死了。哪儿都比荟英楼好玩儿。除非你嫌我烦,不想让我跟着。”
他踌躇了一下。
“我想去庆寿寺里,给我娘点一炷香。今天是她的忌日。你如果不想去的话,就先回家,等我回来就去找你。”
夜来香木讷地望了望他素白的衣服,这才明白他一脸寒秋从何而来。
“我和你一起去,”她不由自主地轻轻说道。
沈若寥轻轻说了声:“谢谢你。”
夜来香愣了愣,突然不知道该如何回答。
他们出了洪家酒店,往庆寿寺走去。北平城里一个月来一直披红挂绿,十分热闹。二月初九日,燕世子朱高炽的第一个儿子朱瞻基和日出一起诞生,燕王朱棣有了世孙。北平百姓举城欢腾,自发地张灯结彩,在街头巷尾大放鞭炮礼花,庆贺圣孙出世,比两年前普天同庆应天京城里皇太孙的长子、未来的皇太子、皇位的合法继承人朱文奎降生要热烈真挚得多。
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